僕は君には敵わない

「かあしゃま、まだ？　まだ？」
　馬車の中、膝に抱いたユーフェミアが、今日何度目か分からない質問を繰り出してくる。
　最近、すっかり重くなったユーフェミアを抱き直し、イナは笑顔で答えた。
「もうすぐ着くわ。お船、楽しかったわね。いっぱい乗ったねえ」
　イナの言葉に、二歳半になったユーフェミアがこくりと頷く。
　アスカーナ海軍の軍艦に乗り、船旅をするなんて、イナにとっても初めてのことだ。
　ユーフェミアは大はしゃぎでずっと甲板にいたがったので、イナもすっかり日焼けしてしまった。海の上の日差しは、日よけの布や軟膏でも防ぎきれず、人生で一番黒い肌になっている。もちろんユーフェミアもだ。
　色白のお人形のようなユーフェミアしか知らないリィギスは、さぞびっくりするだろう。
　アスカーナのお姫様たちは、絶対に日焼けをしないのだそうだ。そのせいで、リィギスは『娘も日焼けをさせたくない』と言い張っていた。
　――びっくりするかな？　こんなに焼けちゃって。
　リィギスは、ユーフェミアを遊ばせるときは必ず日よけの覆いの下で、とイナや召し使いたちに厳命していたし、危ないからと海で泳がせたこともない。
　だが、軍艦の甲板では、屋敷の庭のようにはいかなかった。
　いくら小さな日よけの天幕を作ってもらっても、ユーフェミアは一秒たりともじっとしてくれず、カンカン照りの太陽の下に飛び出してしまったからだ。
　かといって船室に籠もらせると「おんも！」と泣くし、イナも二歳児の相手をしていては、優雅に日傘を差している余裕がなかった。
　――お船では、ずっとカモメを見て、大きなお魚を探して、島影がなんで見えないの、って私を質問攻めだったわ。海の底のお城のお話も、何十回させられたかしら？　でも、心配していたけれど、風邪一つ引かせずに旅が出来て良かった。海軍の皆様も、とてもユーフェを可愛がってくれて、嬉しかったな。
　道中を思い返しながら、頭を撫でたとき、ユーフェがイナの膝の上で立ち上がろうとした。
「危ないわ、馬車が急に止まったらどうするの」
「かあしゃまっ！　おそと、みて、おそと、ごらんくだしゃい……ましぇ！」
「立っちゃだめ、危ないから！」
　イナは慌てて、立ち上がったユーフェミアを支えた。
　ユーフェミアの声に、足元で寝ていたロロがむくりと起き上がる。一人と一匹は馬車の窓に貼り付き、真剣に何かを眺め始めた。
「しゅごい！　かあしゃまみて！」
　窓に貼り付いたまま、ユーフェミアが叫んだ。イナは笑いながらそっと窓の外を覗いてみる。だが、暢気な笑顔は、あっという間にイナの顔から消えてしまった。
　――すごい……わ……。
　イナは目を丸くする。
　窓の外に、言葉を失うほどに壮麗な白亜の宮殿が見えたからだ。
　青い空を背景にくっきりと白い塔に、辺りを覆い尽くす七色の花々。
　生まれてこの方、これほどに素晴らしい建物を見たことはなかった。
　大陸最強の国家の一つ、アスカーナの王宮は、想像以上の美しさだ。
　まるで神様が棲まう御殿のように思える。
「これが……アスカリオン宮殿……」
　思わず呟いたイナを、ユーフェミアが勢いよく振り返る。
「なあに、かあしゃま、なあに！」
　好奇心旺盛なユーフェミアは、真っ青な目をイナにひたと据えて訪ねてきた。
　アスカーナへやってくる道中、ずっと「なんで、どうして、あれなあに？」の繰り返しでイナはヘトヘトだが、ユーフェミアは元気いっぱいだ。
　ユーフェミアにはまだまだ知りたいことが山のようにあり、おしゃべりもしたくてたまらないのだろう。
「あのねユーフェ、あそこがお父様の育ったお城なのよ。良かったね、もうすぐ着くわね」
「とうしゃま！　あそこ、とうしゃま、いるの？」
　イナの言葉に、ユーフェミアはぱっと顔を輝かせた。
　半月も大好きな「とうさま」と離れて、さぞ寂しかったのだろう。
「いるわよ。母様とユーフェが来るのを待っていてくださるわ」
「ほんと？　とうしゃまいる？　わぁ……とーうーしゃまー！」
　ユーフェミアが、大声で窓に向かって叫ぶ。
　もちろん、宮殿にいるリィギスに、ユーフェミアの声が届くはずもない。
　イナは思わず笑い声を立て、ユーフェミアを支えたまま言い聞かせた。
「残念でした。お父様には聞こえません。さ、もう少しだからいい子にしてましょうね」
　ユーフェミアがようやく窓から離れ、イナにぎゅっと抱きつく。ロロが負けじと膝の上に頭を乗せてくる。
「ええ。お仕事で先にお出かけなさったけれど、明日からはずっと父様と一緒よ」
　もうすぐ、リィギスの母の兄に当たるアスカーナ王太子の即位の儀が執り行われる。
　当代の王は、元気なうちに摂政に退き、王位に就いた息子を指導して行く予定なのだと聞いた。
　イナとユーフェミアも、アスカーナ王族に連なる人間として、その即位の儀に出席を許されたのだ。
　初めての船旅、初めてのアスカーナ。そして久々に会う最愛の夫のことを思い、イナの胸は娘と同じくらい高鳴っているのだった。



　――ユーフェ……？
　大陸連合との会議を終え、そのまま会議室に残って書類をめくっていたリィギスは、愛娘の声が聞こえた気がして顔を上げた。
「どうした、リィギス」
　伯父であるアスカーナ王太子の不思議そうな問いに、『力』を使って気配を探ろうとしていたリィギスは、笑顔を作って答えた。
「そろそろ妻と娘が着く頃かと思いまして。半月も離ればなれで寂しくて」
　率直な答えに、伯父が鷹揚に笑う。
「出迎えに行っておいで」
「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」
　胸に手を当てて、リィギスは伯父に一礼した。そして部屋を出るなり、衛兵たちが慌てるほどの勢いで走り出す。
　――間違いない、声が届いたと言うことは、もう目視できる距離に来ているんだ。
　妻子の顔が見られるのが、嬉しくて仕方がない。
　リィギスが半月先にアスカーナに来たのには理由がある。
　即位の儀に伴う様々な事前会議やら、刷新されるアスカーナ王宮の人事に伴う根回しなどで、どうしてもアスカーナを訪問せねばならなかった。もちろん長期にわたる外遊なので、家族も同伴するつもりだったのだが……。
　――海がめちゃくちゃに荒れるのが分かったからな……。
　ザグドの力が役に立って良かった。あんなに揺れる船には、二歳半のユーフェミアを乗せられない。船に酔って泣きっぱなしで、両親もユーフェミア本人も、地獄のような思いをしただろうから。
　悪夢のような船酔いを思い出し、リィギスはため息をつく。
　――帰りは、船は大丈夫そうだな。船長もあんなに荒れたのは初めてだと言っていたし。
　そう思いつつ、リィギスは通用門にほど近い出口にたどり着く。
　妻子を乗せた馬車が着くのはここのはずだ、と思ったとき、馬がぶるぶると口を鳴らす音と、衛兵たちの案内の声が聞こえた。
　馬車の隊列が既に、少し離れた車止めに止まっていた。
　イナたちと、護衛や侍女たちの馬車だ。
　リィギスはそちらへ走って、馬車から妻子が降りてくるのを待った。
　――無事だったかな、長旅だったけれど元気にしていたかな、ユーフェ……。
　停まった馬車から、まず大きな灰色の犬が飛び降りてくる。
　――ロロもつれてきたのか！　ユーフェのお守りは大変だっただろうな。
　キョロキョロしていたロロは、リィギスを見つけるなり全力で走ってきた。護衛たちが笑い出すほどの勢いでリィギスに飛びつき、盛んに尻尾を振っている。
「大きな犬ですなぁ」
　感心したように言う護衛の男に、リィギスは笑って頷いた。
「ああ、妻の昔からの飼い犬なんだ」
　興奮冷めやらぬロロを宥めていると、色の黒い女の子が全力で走って来るのが見えた。
　ちょうどユーフェミアと同じくらいの背格好だ。一瞬誰だろう、と思い、すぐに気付いた。
「えっ？　ユーフェ？」
　ガシュトラではあまり気にされないが、アスカーナの女性は日焼けをしないことが常識なのだ。
　庭でも、特別に張られた覆いの下、優雅に過ごしているのが『貴族の姫様らしい』とされる。
　日焼けが勲章となるのは男だけ。それがリィギスが叩き込まれた『貴族の常識』だった。
　それなのに、何故こんな姿に……と、リィギスは腰を抜かしそうになる。
　祖父母や伯父たちがこんなに日焼けした幼い娘を見たら、どれほど驚くだろう。
「とうしゃまーっ！」
　真っ黒なユーフェミアを、リィギスは驚きと共に抱き上げ、まじまじと顔を確かめる。
　海の漢である将軍より黒いのだが……。
　――軟膏ではすぐに戻りそうにないな……。
「とうしゃま、ユーフェ、キタ……！　キタよ……！」
　だが、落胆もそこまでだった。無邪気にニコニコ笑っているユーフェに、リィギスは相好を崩す。
　日焼けのことは置いておいて、どうやら娘はリィギスが案じていたような旅の疲れとは無縁で、元気いっぱい遊びながらの道中だったらしい。
「会いたかった、ユーフェ！　母様の言うことを聞いて、いい子にしていた？」
「してた……してた……！」
　ユーフェが当たり前、とばかりにうんうんと頷く。
　その仕草が昔のイナそっくりで、可愛らしくて、リィギスは思わず真っ黒な頬に口づけをした。
「ふね、のった」
「そうか。揺れなかった？　気持ち悪くならなかったか？」
「へいき！　ロロ、おふね、びっくり……よ！」
　半月会わなかっただけで娘はずいぶんおしゃべりが上手になった。天才なのかもしれない。
　リィギスは、娘が間違いなく天才だと確信できて嬉しくなり、もう一度まんまるな頬に口づけをした。
　目鼻の位置すら怪しいほどに日焼けしても、世界一の可愛さではないだろうか。多分将来は絶世の美女になると思う。早く日焼けを治してやらねば……それは、父親の義務だ。
「ユーフェ、おふね、すきでし……よ」
　どうやら大好きなロロと母様との船旅はとても楽しかったようだ。娘の生まれて初めての船旅が好天に恵まれて、本当に良かったと思う。
　楽しいはずの道中に、辛かった記憶など残してほしくない。
「そうか。父様もお船が大好きなんだよ。また色々なところにお船で行こうね、ユーフェ」
　父の言葉にユーフェミアがにっこり笑い、嬉しそうに頷いた。
　日焼けがだめ、というのは、アスカーナの常識であり、リィギスに無条件に擦り込まれた思い込みだ。無邪気なユーフェミアが、楽しい時間を過ごす邪魔であってはならない。
　分かっているのだが、昔から『日焼けはしないもの』と思い込んでいるリィギスには、娘のこんがりした姿が可哀相に見えてしまう。
　――日焼けしないようにずっと気を遣ってたんだけどな……何か薬を塗ってあげないと。
　そう思いつつ、娘のぷくぷくした腕や顔を確かめていたリィギスは、今度こそ凍り付いた。
「リィギス様！」
　白珠のような肌だった妻までが、真っ黒に日焼けしていたからだ。こちらもアスカーナ海軍の雄たる将軍より黒い……かもしれない。
　――君は、いつも、僕を心の底から驚かせるね……イナ……！
　愕然としたリィギスに、イナが照れたように告げる。
「ごめんなさい、私もユーフェもすごく日焼けしちゃった」
　えへへ、と悪戯っぽく笑うイナに、リィギスは優雅に微笑み返す。
「君たちが元気そうで良かった。安心したよ。道中、ユーフェはいい子にしていた？」
「悪戯ばっかりよ。でも風邪一つ引かなかったわ」
　イナは真っ黒だが元気そうだ。それだけは掛け値なく嬉しいし、心からほっとした。
　二歳のユーフェミアを元気にアスカーナまで連れてきてくれただけで、感謝してもしきれない。
　……そう、ここまで自分に言い聞かせねばならないほど、リィギスは日焼けしている妻子の姿に、衝撃を受けていたのだった。


『日焼けしても痛くも痒くもなく、どんどん黒くなりました』
　そう言って笑うイナの話を聞いて、医者は『奥様もお嬢様も、肌がとても丈夫なようですね』と、太鼓判を押してくれた。
　イナは不思議そうに、医者にもらった美白軟膏の蓋を開けたり閉めたりしている。塗るように言っても、高級な軟膏が勿体ないらしく、ほとんど使わない。
　ユーフェミアにその軟膏を塗ってあげたら、いい匂いのせいか、指で拭って舐めてしまった。
　どうやら、イナとユーフェミアに化粧品を使わせるのは難しいようだ。
「私、日焼けしすぎなの？」
　リィギスの深刻な表情をいぶかしく思うのか、イナは何度もそう尋ねてくる。
「い、いや、ちょっと……アスカーナの人間はびっくりするかな、という程度……だよ。ごめん、僕が騒ぎすぎたね」
　将軍に会って確かめてみたところ、イナもユーフェミアも、彼ほど色黒ではなかった。
　当たり前だ。何十年も潮風と日差しに晒され続けた勇猛な彼と、船で旅してきた妻子の日焼けぶりが同じはずがない。ただ対面時の衝撃が大きすぎて、リィギスの目には、塗りつぶしたように真っ黒に見えていただけらしい。
「そうなの。私はガシュトラの人間だし、何を言われてもいいけれど……ユーフェが真っ黒って笑われたら可哀相だな。どうしようかしら？」
　イナはちょっと困ったように考え込み、運んでもらった荷物をごそごそと探り始めた。
「うーん、これでいいかな、明日の王家の皆様へのご挨拶……」
　どうやらイナは何か思いついたらしい。
「ごめんね、イナ。僕たちの常識に合わせる必要はないんだよ。君は……あの……世界で一番綺麗な女性なんだから……」
「そうね。何か言われても、ガシュトラに帰るまでのことだからいいわ。ええ、いい事思いついた。大丈夫よ、貴方。私に任せてください」
　後半の愛の言葉をさらりと聞き流されて、リィギスはしゅんとなる。
　考え込んでいたイナは笑顔になり、足元で遊んでいるユーフェミアを抱き上げた。
「さ、お風呂に入りましょうね、ユーフェ」
　イナはどんな些細なことも侍女に任せず、ユーフェの世話を自分で見続けている。ユーフェがいい子なのはイナのおかげなのだ。
　自分には勿体ないほどの妻であるイナに、日焼けのことであれこれ言うなんて良くなかった、と、リィギスは心の中で反省をした。


　そして次の日。国王と王太子への挨拶に向かう時間が来た。もちろん二人は小麦色に焼けたままだ。軟膏が効いた様子などない。
「閉塞した貴族社会には新しい流行も必要なんだ。君は僕たちのくだらなくて狭い常識に付き合う必要はない。そうだよね、イナ」
「悩みすぎよ、貴方。本当に真面目なんだから……アスカーナに気を遣うのは分かるけれど」
　イナはリィギスに相づちを打ちつつ、ユーフェミアに一風変わった衣装を着せている。
「どうしたの、その服」
「バルシャさんに頂いた民族衣装なの。旧教の村で作っているそうよ。昔のガシュトラ人は、貴賤を問わずこの服を着て、装身具で身分差を表したのですって」
　そういえば見たことがある。ガシュトラ王宮では、昔ながらの衣装はすっかり廃れているが、祭りのときに踊り子が着ていた。
「はい、ユーフェ」
　薔薇色に染めた長い長い麻布を身体に巻き、刺繍で飾った帯で締める、美しい衣装だ。
　ユーフェミアは特別な格好が嬉しいのか、満面の笑みを浮かべて、ちょこちょことリィギスに駆け寄ってきた。
「とうしゃま、みて！！」
　断じて親馬鹿ではないつもりだが、精霊の姫君のような可愛さだった。控えめに言っても国花フラメンカの精霊としか思えない。
「ああ、可愛いな……世界一可愛いよ、ユーフェ……古代ガシュトラの姫君のようだ……でもこんな難しそうな着付け、イナはどこで習ったの？」
　首をかしげたリィギスに、イナは笑顔で答えた。
「サナリタさんのお嬢さんが教えてくださったのよ。大神殿がなくなったせいか、旧教の村の食べ物とか衣装がちょっとした人気なんですって。大陸の流行とは全然違って新鮮だからかしら？」
「そうなんだ、ユーフェに似合うな、ユーフェは何でも似合うからな。可愛すぎてアスカーナの王宮中の人気者になってしまうかも……」
　異国風の衣装を着た娘にめろめろのリィギスの様子に、イナがますます笑い出す。
「ユーフェのことを見てて。私も着替えてくるわ」


　リィギスに伴われたイナを見て、大広間の人々は一斉にため息をついた。
　小麦色の肌に纏っているのは、蓮の花の色に染めた古代ガシュトラの衣装だ。長い白金の髪はいつもと違い、一つに高く結い上げて垂らしていた。
　その足元には、同じ衣装を着せられた愛らしいユーフェミアが、ちょこんと寄り添っている。
　ひいき目なしに、今日のイナは異国の女神のようだ。その思いは、祖父も同じだったらしい。
「なんと美しい。異国の女神とは貴女のような女性を言うのでしょう。リィギスが貴女に恋をしたのも無理はない。まさに神の棲まう大地の花だ」
　誰よりも礼儀作法にうるさいはずの祖父が、ご機嫌な笑顔でイナの手を取る。
　おそらく、一目でイナを気に入ったのだろう。
　――なるほど……君は賢いな、イナ……。
　リィギスは心の中で唸り声を上げる。
　もしもイナがアスカーナで流行っているドレスをこの場に着てきたら、手厳しい貴族たちからは『日焼けがみっともない』と思われたかもしれない。
　だが美しい異国の衣装に身を纏うイナは、完璧な『異国の美女』に見えた。
　真っ黒に日焼けした肌も、手足がほんのり透けて見える麻布の衣装のおかげで、神秘的に映る。
「ふ……賢い細君を迎えたようで何よりだな。賢い妻は宝だ。大切にするといい」
　伯父が、からかうようにリィギスに囁きかけてきた。
　ガシュトラに滞在していた間、伯父は何度かイナに会っている。どうやら伯父は、貴族の女性としては有り得ないほどの日焼けを『異国の美』に変えたイナの機転に感心し、面白がってすらいるようだ。
　伯父に無言で頷き返したとき、ユーフェミアがアスカーナ国王である祖父に歩み寄り、元気いっぱいの挨拶を始めた。
「ユーフェ、もうしま……す。おじいしゃま……」
　イナが囁く口上に合わせ、たどたどしく口にするユーフェミアを、祖父は蕩けんばかりの笑顔で抱き上げた。
「おお！　なんと可愛らしいのだろう。ごきげんよう、私がお前のひいおじいちゃまだよ、ユーフェミア」
「ハイ、ごきげん……よう……ユーフェ、ふね、のって、キタ。ここ、アチュカーナ、でしょ……？」
「ああ、そうだよ。ここはアスカーナだ、お利口さんだな」
　幼いユーフェのおしゃべりに、祖父の周囲に控える紳士淑女たちが笑いさざめく。どうやら彼らも、イナとユーフェミアの美しさを認め、受け入れてくれたようだ。
　――来年辺り、イナの来ていた衣装がアスカーナでも流行りそうだな……。
　ふと、リィギスの頭にそんな考えが浮かび上がる。
　それがザグドの力によってもたらされた予言なのか、ただの想像なのかは、リィギスにも判然としない。
　だが、アスカーナ王宮に舞い降りたイナの姿がとても美しく、口うるさい貴族の人々を一瞬で魅了したことは、間違いのない事実なのだった。
　――本当に、僕には勿体ないくらいの奥様だ、君は……。
　リィギスは、優雅な笑顔を浮かべるイナに、心からの感謝を捧げた。