部屋に入るなり、アラベルはラーラの口にむしゃぶりついた。その荒々しさに、彼女は戸惑いを覚えたけれど、熱くて心地がいいとも感じた。抱き上げられた身体は、そっと長椅子に降ろされて、そして覆いかぶさるアラベルの唇が、またラーラの口に押し当てられた。何度も何度もくり返されるくちづけは、不思議とちっともいやとは思わなかった。
　ラーラは目をとろりととろかせながら言った。
「アラベルのキスの味は、なんだかベルガモットみたい」
「ラーラの味は、檸檬のようで……いえ、はちみつね。甘い」
「それってレモネード？」
「ラーラはレモネードが大好きですものね。もっと、わたくしに味わわせて？」
　ラーラは舌を絡ませたり、ちゅくちゅくと吸われながら、どうしてアラベルはラーラがレモネードが大好きなことを知っているのだろうと思った。
「おいしい」
　けれど、口蓋をねぶられている間に、どうでもよくなってくる。ひたすらアラベルに施される刺激が気持ちいい。
「なんだかぞくぞくするわ」
「わたくしもよ」
「ねえ、アラベル。わたしたち、キスはもううまくなった？」
　ちゅ、とふたりはまたくっついた。離れたときに、アラベルはぺろっと自身の唇を舐めた。
「そうね、わたくしはあなたとのキスが気に入っているわ。ラーラは？」
「わたしも気に入っているわ」
「わたくしたちが気に入っているのなら、それでいいのよ。正解はないの。わかった？」
「わかったわ」
　ラーラの鼓動はとくとくと早鐘を打っていた。女同士にもかかわらず、こんなにもどきどきするのはなぜだろう？　身体も心も高揚する。とても。
「わたし、アラベルがもっともっと大好きになったわ」
「わたくしは最初からあなたが大好きよ、ラーラ」
　ラーラとアラベルが見つめ合っていると、部屋の扉が控えめに叩かれた。返事をすれば、召し使いがお湯の入った水差しと着替えを持ってきてくれた。
　召し使いが退室すれば、ラーラはちら、とアラベルを確認し、「先に着替えちゃうわね」と断った。
「ラーラ、着替えるって……？」
「あのね、わたしったらすっごく汗っかきなの。ヘンリーも汗っかきだからわたしたち兄妹は似ているのね。それでね、あせもができては大変だからって、お母さまから『外出したらすぐに着替えるのよ』って言われているの。汗でべとべとだから身体を拭くわ」
　言いながら、ラーラは慣れた手つきでエンパイアドレスに手をかけて、りぼんをするする解いていく。アラベルは同性にもかかわらず、金色の目をまるくしたまま固まっているようだった。
　絹のドレスが足もとにふぁさっと落ちて、下着姿になったラーラは、ぽいっとブラシエールやペチコートも脱ぎ去って、あっという間に全裸になる。それから水差しのお湯をたらいに入れると、布を浸して、身体をぐいぐい拭き出した。
　もくもくと湯気の立つ中、香油の匂いが鼻をつく。今日はベルガモットのようだった。
「ねえアラベル、どうすれば汗は出なくなるのかしら？　あなたはとても涼しげだもの。わたし、このままだと恥ずかしいわ。未来の旦那さまに汗っかきだなんて絶対に知られたくない。ドレスが染みになったりするのは格好悪いと思うの。なるべく汗が目立たない色を選びたいけれど、ヘンリーが言うには未婚の娘は白に近い色じゃないとだめなんですって。そんな決まりが……、ん？　アラベル、聞いている？」
　アラベルは、見る者を焼き焦がすようなぎらつく瞳で、ラーラの裸を凝視していた。
　熱く射貫く視線にたまらなくなり、ラーラは思わず布で身体を覆う。女性同士だというのに、だんだんすごく恥ずかしくなってくる。
「……アラベル、あなたも身体を拭きたいの？」
　ラーラが尋ねると、彼女はこくんと頷いた。
　すっと優雅に椅子から立ち上がったアラベルは、ラーラの真ん前までやってきた。
「拭きたいわ」
　ラーラがアラベルに布を渡すと、受け取った彼女は何を思ったか、その布をラーラの肌に這わせてきた。胸を通る布にラーラはぎょっとする。
「ま、待って、わたしの身体はもう拭いたわ。自分の身体を拭いて。着替えもあるから」
「わたくしは汗をかいていないわ。……ラーラ、少し試してみたいことがあるの」
「……え？　──あっ！」
　そのとき、アラベルの人差し指がラーラの胸の突起をかすめて、妙な刺激が身体を走る。
（なに、これ……？）
　ラーラが驚いた顔でアラベルを見つめれば、彼女はうっとりと笑った。
「ねえラーラ。わたくしたちは先ほどキスの練習をしたわよね」
　無言で頷けば、アラベルは続けて言った。
「親友同士がする練習にはそれから先のことも含まれているの。むしろここからが重要と言えるわね。わたくし、それについてもラーラと勉強しておきたいわ。ラーラは？」
　ラーラは一瞬躊躇したが、キスもアラベルと一緒に覚えたし、他の練習もしてもいいかもしれないと思った。それに、アラベルは親友だ。
「わたしも、アラベルと一緒に勉強したいわ。でも、なにを勉強すればいいの？」
　布をぽちゃんとたらいに入れたアラベルは、形のいい指をラーラの胸先につんとのせた。
　乳白色の肌に色づく桜色は、アラベルの指でふにふにと押される。
「まずここをほぐさなければならないの」